I sistemi di formazione a distanza vengono spesso categorizzati in tre distinte generazioni (Nipper 1989):
Prima generazione: '800 Formazione per corrispondenza (la corrispondenza ordinaria, prevalentemente cartacea)
Seconda generazione: anni ’60 e ’70 Formazione pluri/multimediale, uso integrato di più canali mediali, multimedialità, o di una collezione di materiali ciascuno basato su un medium specifico, plurimedialità.
Processo individuale
Formazione in rete: fine anni ’80 Uso delle reti telematiche, non tanto come supporto trasmissivo, quanto piuttosto come ambiente entro cui dar vita a processi di apprendimento collaborativi
Comunicazione e apprendimento considerati come processi sociali.
 
La differenza fra formazione convenzionale (prima e seconda generazione) e formazione in rete (terza generazione) è commisurata al diverso modo di impostare il processo formativo: un processo estensivo rivolto cioè a grandi numeri, nel caso dalla FaD convenzionale (apprendimento individuale); un processo intensivo, rivolto a numeri più contenuti ma caratterizzato da una forte interattività fra i partecipanti, nel caso dalla FaD di terza generazione (apprendimento come processo sociale)